Мужик шел к реке, держа в руке мешок. Увидев его, Яга спряталась за деревом. Лишнее это — показываться людям на глаза. Она и оказалась-то здесь случайно, по делу. Прилетела к пойме нарвать листа смородинового, уж больно она в чай любит его заваривать.
Смотрит Яга на мужика, ждет, когда он уйдет. А тот и не мешкал, подошел к реке и бросил в воду мешок, который нёс. И быстро, не оглядываясь, побежал прочь.
— Неспроста это он побежал, — прошептала Баба Яга.
Вышла из кустов, забормотала, рукой поводила, словно писала в воздухе пальцем. Мешок из воды поднялся и, роняя по пути капли воды, перенесся прямо к ногам Яги. Она наклонилась, развязала узел.
— Тьфу ты! — выругалась.
В мешке сидела мокрая, маленькая, худенькая, полосатая кошка. Только глаза большие. Она смотрела на Ягу испуганно и в то же время с надеждой.
— Что люди творят? Что творят? — Яга взяла кошку на руки, — За что же тебя погубить-то решили? — спросила она.
Кошка смотрела на нее во все глаза. Баба Яга словно вспомнила что-то, хлопнула себя ладонью по лбу. Покружилась на месте три раза, пошептала непонятное кошке в ухо. Коша вздрогнула и вдруг заговорила.
— Падчерица его меня в дом взяла, молока налила в мисочку, а мужик увидел, закричал, что самим есть нечего. Схватил меня и в мешок, — пискнула кошка.
Яга покачала головой, посадила кошку в ступу, села сама и полетела в Темный лес.
Дома у Яги кошка осмотрелась. Оставит бабушка у себя жить или не оставит, а тут хорошо. Крыша есть, печка теплая есть, а в печи горшок, значит, и поесть будет. Дом деревянный. Снаружи маленький, а как войдешь, внутри большим становится. Все в нем из дерева сделано: стол, стулья. Только печь каменная. А на печи сверху лежанка. Все стены увешаны сухими и свежими пучками трав и цветов, отчего в доме и лесом, и лугом, и болотом пахнет одновременно. На полках стоят баночки. В одних, кажется, варенье, а в других что-то непонятное, светящееся. Кошка забралась на стул и на стол пустой посматривает.
— Сейчас накормлю! — Баба Яга достала горшок из печи.
Положила жаркое в мисочку и пододвинула её к кошке. Та набросилась на еду, ест и урчит от радости.
Вдруг дверь в избушку распахнулась.
— Это ещё что такое? — на пороге стоял на задних лапах огромный черный кот. Роста он был человеческого.
— Баюньчик, посмотри животиночку какую маленькую люди погубить хотели, из реки ее вытащила, — воскликнула Баба Яга.
— Да, это же обычная кошка! Зачем она тебе? — крикнул кот Баюн.
— А ты не ори, Баюнчик! Она ласковая, мурлычет от радости. А ты песни поешь, только когда погубить кого хочешь, а так злой, как черт! — крикнула Баба Яга.
Кошка испугалась Баюна, вся сжалась, уши прижала к голове.
— Ладно, — усмирился Баюн, — Пусть живет. А что ты про людей говорила?
— Злые говорю, — Баба Яга взяла кошку на руки и погладила по голове.
Кошка тут же замурлыкала. Яга улыбнулась: — Бедненькая.
— Тьфу, — выругался Баюн и вышел из избушки.
Так и стала жить кошка у Бабы Яги. А кот Баюн частенько к ним в гости заглядывал. Его дом был в огромном дубе, недалеко от избушки. Спал он в основном на ветках, а внутри дерева в дупле он держал кладовку. В нее кот складывал разные ценности, которые со зверей собирал в виде дани за право обитать в Темном лесу, куда нога человека не ступала.
Однажды Баюн гулял ночью. Причем, подходил все ближе и ближе к Граничному лесу, месту, где кончается лес Темный и начинается — простой, где люди могут ходить. Да только до Граничья со стороны простого леса далеко не всякий охотник из людей доходит. Боятся Лешего. А уж Темный лес на то он и темный, что не видят его люди. В нем даже березы черные. А в Граничном лесу они светлеть начинают, то тут, то там появляются белые.
И вот идет кот на четырех лапах по Граничью и видит девушку. Одна ночью в лесу. Баюн черный, в темноте его не видно, подобрался к девушке близко. Смотрит на нее и думает: сразу разорвать в клочья или заманить дальше в лес? А девушка совсем молоденькая — вчера еще ребенок, завтра на выданье. Красивая, волосы светлые русые покрыты платочком белым с ручной вышивкой. А на вышивке оберег от злых сил — Лельник, в виде фигурки женской.
«Кто ж тебе его вышивал? Не действуют на нас обереги ваши», — подумал Баюн. Отбежал подальше и песню человечьим голосом запел так, словно вдалеке кто-то тихо вторит, зовет.
Девушка встрепенулась и быстрей, быстрей пошла на голос. Так и провел её Баюн по всему Темному лесу до избушки Бабы Яги.
Девушка постучала в дверь. Тишина. Потянула за ручку, дверь открылась. Вошла. Ночь, темно в избушке, только луна в окно светит.
— Есть кто дома? — тихо-тихо спросила девушка.
Никого. Девушка присела на стул, сложила руки на стол, голову на них положила и тут же уснула.
Под утро, когда солнце уже вставало, в избушку вернулась Баба Яга. Кошка сидела у нее на плече. Баба Яга увидела спящую гостью, но будить не стала. Прежде убрала за печь травы целебные, собранные этой ночью при свете полной луны. Кошка спрыгнула с ее спины на стол и тихонько подошла к спящей девушке, понюхала ее руки и волосы. А потом вдруг замурлыкала, потерлась головой о плечо гостьи.
Девушка проснулась.
— Ой, кошечка! — сказала она и потянулась гладить за ушком, — Как ты на Мусечку похожа.
Тут только девушка бабу Ягу увидела.
— Ой! Простите меня, бабушка, я заблудилась ночью.
— Баюн! — крикнула Баба Яга.
Дверь приоткрылась и в нее просунулась огромная кошачья морда. Девушка взвизгнула и закрыла лицо ладонями.
— Ты что ли привел? — спросила Баба Яга кота.
Тот кивнул.
— А чего сам не съел?
— У нее оберег на платке вышит.
— Врешь, пожалел! Когда это обереги на нас действовали? Ладно, тогда сама съем.
Тут подскочила кошка. Встала на задние лапы перед Бабой Ягой, а передними ей в ноги уперлась. Голову подняла, смотрит жалостливо.
— Не ешь ее, бабушка. Это та самая сиротка, которая меня в дом взяла и накормила, а дядька злой меня схватил. Она хорошая!
Девушка услышала, ладони опустила и смотрит на кошку.
— Мусечка! — позвала.
Кошка на стол к ней метнулась и снова мурлычет, и головой трется о руки. Девушка расплакалась, обняла кошку.
— Так значит, дядька злой сначала кошку утопить решил, а потом и тебя извести? А то, с чего это ты ночью в лесу оказалась? — догадалась баба Яга, — Зовут-то тебя как?
— Марья! — ответила девушка, согласно кивая головой и утирая ладонями слезы.
— Вот что Марья! Раз уж кошка за тебя просит, я твою судьбу обеспечу. Выдам тебя замуж за Кощея. Всю жизнь в достатке проживешь! — пообещала Яга.
— Ой, не надо, бабушка! Я же Алешу с соседнего дома люблю, а он меня любит. Не надо за Кощея, пожалуйста!
— Что ты, дурочка, со своей любовью? Любовь проходит. Где твой Алеша? Нет его! Защитил тебя твой Алеша? Нет! — рассердилась Баба Яга.
Марья опять реветь начала. Баба Яга топнула ногой, схватила пучок травы, разорвала, рассыпала по полу сухие листья, слово заветное прошептала. В тот же миг вместо Марьи на деревянном стуле оказалась лягушка. Только платок вышитый на пол упал.
— Смотри-ка действует оберег, — усмехнулась Яга, — Правда, только платок и защитил. Матушка ее покойная вышивала. Ничего, я хорошо о Марье позабочусь.
Баба Яга бережно подобрала платок, сложила аккуратно и запихнула под тряпье на печке. Потом подошла к кошке, которая все смотрела и смотрела на лягушку.
— Да, не бойся ты! Это я, чтобы она не ревела, да и не вздумала сбежать от своего счастья. Потом расколдую.
Баба Яга залезла на печь и уснула. Полдня проспала, встала, поела, кошку накормила. Взяла ступу с метлой.
— Полечу к Кощею насчет свадьбы договариваться. А ты, — говорит она кошке, — Меня жди и смотри, лягушку не съешь случайно, а то перед Кощеем неудобно будет.
Только Баба Яга ушла, кошка прыгнула на печку. Вытянула зубами платок Марьин и с ним выбежала из избы. По дороге дуб, на ветке растянулся Баюн и, кажется, крепко спал. Кошка тихонечко прокралась мимо и прыг в лес. Только Баюн не спал, а одним глазом за кошкой следил. Встал, залез в дупло, вылез и за ней следом пустился. Так и бежали они. Кошка впереди с платком в зубах, а Баюн позади, за деревьями прячась.
Добрались до Граничья. Кошка без оглядки дальше в обычный лес рванула. А там волк ей путь преградил. Кошка спину выгнула, шерсть дыбом. Смотрит на волка яростно. Волк хотел было оскалиться, но вдруг хвост поджал, лапы у него подогнулись и так на полусогнутых он в кусты и отполз. Кошка обернулась. За ней на задних лапах стоял Баюн. Она положила на землю платок, который все это время держала в зубах.
— Баюн, я хочу Алешу Марьиного к Яге привести. Она тогда пожалеет их, в любовь поверит, не станет за Кощея Марью отдавать.
— Да, знаю, зачем же еще с платком-то этим полетела. Ну, пойдем вместе. У меня там тоже дело есть.
— Какое дело?
— Не твое это дело!
Пошли вместе. Вот и деревня. Кошка хвост трубой распустила. Знакомые с рождения запахи почувствовала, радостью душа кошачья наполнилась. А Баюн все видит, подмечает. Дом Марьин кошка знала, а соседний найти не трудно. Подошли тайком, в траве прячась, к забору. Смотрят, во дворе парень молодой совсем, почти мальчишка, Марьин ровесник, дрова колет топором. Наколол, набрал несколько поленьев, понес в дом.
Кошка пролезла между плетей забора и прошмыгнула за ним следом в открытую дверь. Уселась перед Алексеем и положила на пол платок. Парень платок узнал, поленья из рук у него выпали, посыпались по полу, загремели. Алексей наклонился, поднял платок.
— Марьин платок! Где же ты его нашла, кошка? Пропала Марьюшка, в лесу сгинула.
— Живая она! Идем со мной, я тебя к ней отведу. Баба Яга хочет ее за Кащея отдать, спасать ее надо! — заголосила кошка.
Алексей отшатнулся от кошки говорящей и стал во всю креститься.
— Пошла прочь, проклятая! — закричала женщина, выскочившая из-за занавески, разделявшей избу на две половины.
— Мама! — окрикнул ее Алексей.
— Никуда он не пойдет! Уходи ведьмино отродье! — продолжала кричать женщина и взялась уже за ухват.
Баюн, стоявший за дверью, дверь эту распахнул и встал в полный рост на пороге.
— Стоять всем на месте! — гаркнул он и продолжил, — Сейчас вы двое пойдете следом за кошкой до дома Бабы Яги. Если что не так, я порву на части, сами знаете.
Кошка пошла вперед, а Алексей с матерью за ней. Баюн вышел сначала следом за ними, а потом остановился.
— Идите, я догоню, — сказал он кошке, — Надо зайти в одно место на минуточку.
Догнал Баюн их уже в лесу. Алексей с матерью вздрогнули увидев его снова, прибавили шаг. До избушки дошли быстро, обратный путь всегда короче.
Только подошли, их уже баба Яга встречает.
— Кого это вы привели? — спрашивает.
— Бабушка, это Алексей с матушкой, пришли к тебе сватать Марью, — отвечает кошка.
— Ах, ты умница какая, чего придумала! — ласково сказала Яга кошке и посмотрела на Алексея.
— Значит, любишь Марью? — спрашивает его.
— Люблю! — отвечает Алексей.
— Жениться хочешь?
— Хочу!
— Проблема, — баба Яга хлопнула ладонью себе по лбу, — Я уже с Кощеем насчет свадьбы договорилась. Кого же я за него отдам?
— Я пойду! — вдруг вступилась мать Алексея, — Мне сына счастье дороже всего!
— Мама, не надо! — закричал Алексей, — Я сам разберусь.
— Ну-ну, не кричи! — говорит Баба Яга, — Мать твоя дело говорит. Потом она еще молодая, красивая, а Кащей богатый. Что же ей во вдовах-то век ходить?
Мать Алексея засмущалась, заулыбалась.
— Сыночек, вы с Марьей в доме живите, хозяйством занимайтесь, а я устала уже коров доить, хочу, как царица пожить. Буду вас навещать, с подарками в гости наведываться, внучат баловать.
Так и решили. Баба Яга расколдовала Марью. Бросилась она к своему Алексею. Стоят влюбленные рядышком, не нарадуются.
— А как же я вернусь, там же дядька мой злой? — вдруг вспомнила Марья.
Бают заснувший было, голову поднял.
— Нет больше твоего дядьки, съел я его.
Все замолчали. Смотрят на Баюна.
— Ладно, ладно. Не ел. Взял перстень, что сорока мне за жизнь в Темном лесе дала в оплату, да и выкупил дом у дядьки, а его в город отправил и велел, чтобы духу его в деревне не было.
Марья с Алексеем засобирались домой. Алексей с Матерью распростился, та еще раз пообещала в гости приезжать. Тут вдруг Марья повернулась и к кошке подошла, присела на корточки.
— Мусечка, пошли с нами! Ты же наша деревенская. Будешь с нами жить! — говорит она кошке.
Баба Яга застыла на месте, за сердце схватилась.
— Прости, Марьюшка, но теперь мой дом здесь у бабушки. Она меня говорить научила. Что я говорящая среди людей делать-то буду? Не поймут. Здесь теперь мое место, — ответила кошка и пошла к Бабе Яге. Запрыгнула к ней на плечо. А баба Яга стоит, улыбается, кошку по спине поглаживает, а на глазах толи слеза, толи роса блестит.
Так и жила кошка у Бабы Яги. Травы с ней собирала, с Баюном по лесам гуляла. А иногда и до деревни ходили они вместе в гости к Марье и Алексею. Там и мать его видели. В шелках и мехах, вся в золоте, веселая, довольная. Приезжала и полный воз подарков привозила. Молодые новый дом построили, большой, богатый и велели художнику приглашенному нарисовать на стене кошку с платочком в зубах. А сам платочек в шкатулке драгоценной хранили.
И по сей день правнуки их берегут реликвию семейную. А кошка так и живет с Бабой Ягой, потому что бабушка ее не только говорить научила, но жизнь вечную подарила. Так и сейчас живут.
